美国，作为一个十足的资本主义国家，为了自身的利益干了不少让人指指点点的事儿。

在这当中，最具代表性、最荒谬的莫过于上个世纪美国顶着全球其他国家反对，强行推动的“西福特计划”。

那会儿美国打算把4.3亿根铜针发射到地球近地轨道，目的是为了改善他们的通信条件。

冷战中的通讯手段

“西福特计划”是美国在60年代启动并逐步实施的一个项目，核心内容是在地球近地轨道投放大约4.3亿根长约2厘米、直径约20微米的铜制天线，旨在在轨道上形成一个“金属云环”。

它的运作原理是，当地球近地轨道上布满这些“铜针”时，在特定的信号频段内，电磁波在“铜针”之间传递时就变得特别容易折射，而且折射过程中能量损耗也很低。这样一来，一道电磁波就能被传输得很远很远。

这个计划的背景，主要还得归咎于美国当时对冷战局势的担忧。

在“西福特计划”展开之前，美国主要的长途通信方式就是海底电缆，以及靠地球天然电离层，通过高频无线电和超视距定向天线等技术，实现跨洲的远距离联系。

海底电缆大家都比较了解，而后者的核心技术就是向地球大气层发射一道频率特别高的电磁波，然后靠着地球的电离层，把信号传送到远处，目标那边接收信息。

不过，这两种方法都存在不少限制和潜在风险。比如说，海底电缆实际上是可以被人为物理切断的。

而且，由于海底电缆的长度相当长，美国要派出武装力量来保护它们也是挺麻烦的一件事。一旦战火一旦点燃，哪支潜水兵队伍都能随便找到个防守不严的地方，把海底电缆给切断了。

说到借助地球电离层传递信息，这玩意儿受自然环境的影响挺大。一旦地球磁场发生剧烈变化，比如出现极光啥的，这种远距离通讯的方式就没法用啦。

而且，像这种远距离的通讯办法，也可以被人为干扰。比方说，假如苏联在地球大气层里引爆一颗大当量的核弹，产生不少高能粒子，那样地球的磁场也会受到影响，这种通讯方法就会变得不可行。

因此，为了应对这类担忧，美国就推出了“西福特计划”。

美国实施“西福特计划”的代价

把很多又细又长的天线放在地球近地轨道上，这些天线组合起来形成了“环状云”，就能把电磁波反射到很远的地方，好让远距离通讯变得可能。

跟靠海底电缆或者地球天然电离层的通信方式比起来，“西福特计划”一旦搞成，不光更稳当，还不太容易受到干扰，真是挺厉害的。

毕竟这个东西在地球的大气层外面，地球大气层里面的那些干扰基本上影响不到它。

要是“西福特计划”真能搞成，不光让美国的远程通信能力飙升到一个新高度，全人类也得付出不小的代价。

其中最大的钱包疼，得数地球附近的轨道上会堆满一大堆太空垃圾。

一直到如今，地球近地轨道上的太空垃圾依然是个相当关键的问题。根据欧洲航天局的估算，目前直径超过1毫米的太空碎片在地球近地轨道上的总数大概有1.4亿个左右。

再加上直径在1毫米以下那些超级微小的太空碎片，估计总数大概得有十几亿个左右。

在美国的“西福特计划”里，准备发射的铜制天线总数达到了4.3亿个。要是真全都变成了太空垃圾的话，即便放在今天的地球近地轨道上，也算是相当多的了。

而且，美国要发射的这个铜天线，体积还挺大，大概有2厘米左右长。有这个规格的太空垃圾（直径超过2厘米），在地球近地轨道上目前也就不到150万块。

因此，美国向地球近地轨道发射4.3亿枚“铜针”，带来的后果可想而知，是相当严重的。

西福特计划自1961年正式推行，到1963年结束，期间美国共两次向近地轨道发射了铜制天线。

第一次发射的时候，美国把铜针打向近地轨道，可是它们脱离火箭之后并没有像预想的那样散开，反而聚成了大约4万个比较大的“团块”。

第二次发射顺利完成，上亿枚“铜针”顺利散开，形成了一条宽约15公里、厚30公里的金属云环。美国也借着这个金属云环，成功进行了通信试验。

美国放弃“西福特计划”

不过，在第二次布置“铜针”之后，美国就彻底放弃了“西福特计划”。

美国之所以放弃“西福特计划”，显然不是因为意识到这个计划的危险而主动退出，而是因为他们找到了一个比“西福特计划”更靠谱的替代办法，那就是通讯卫星。

随着通讯卫星技术逐渐走上正轨，跨越大洲实现远程通讯变得轻而易举了。

而且，当年美国推进“西福特计划”的时候，苏联那边压力可不小，挺大的。到头来，在苏联的压力和通讯卫星技术逐渐成熟的双重作用下，“西福特计划”也就彻底告一段落了。

不过，“西福特计划”虽说已经结束，但它至今仍在对人类产生着影响。

按照美国的设计，“西福特计划”里装的铜天线如果长时间没人维护的话，会受到地球引力的作用，最终会掉入大气层，被大气燃烧消灭掉。

虽然过去了半个多世纪，“西福特计划”当年放置的铜天线仍然有不少悬在近地轨道上，没有全部掉落。

按照欧洲航天局的模拟估算，这个数值差不多是34万颗。

而且，从这些太空垃圾目前的状态来看，这34万枚铜制天线，基本上还会在近地轨道上待着很长一段时间，估计哪怕未来几百年，也不一定会掉到地球的大气层。